历史上的新疆佛教在新疆的兴起与衰落

佛教是公元前6世纪至前5世纪在古代印度产生的一种宗教。它的创始人是北印度的迦毗罗卫国（在今尼泊尔境内）王子乔达摩悉达多，也就是后来佛教徒所尊称的释迦牟尼（意为“释迦族的圣者”）。佛教在其产生后的几百年里，只是在印度本土流传。到了孔雀王朝的阿育王（？一前年）统治时期，佛教被立为印度国教，在印度得到较大发展，同时开始越出印度本土，向毗邻国家和地区传播。新疆佛教就是在这之后不久传入的。

公元前1世纪中叶或更早些时候，佛教就沿着“丝绸之路”南道，经迦湿弥罗（今克什米尔）首先传入于（今和田地区）。不久，又由北道经中亚传到疏勒（今喀什地区）。以后佛教沿丝绸之路南、北道相继传播到新疆各地且末、若羌、莎车、叶城、阿克苏、库车、焉耆、吐鲁番、哈密等塔里木盆地周围各绿洲，都逐渐兴起了佛教。后来，佛教继续东传到我国内地。佛教在新疆的兴起有着深刻的社会根源。

佛教传入前后，新疆正处于奴隶占有制的发展时期。据史书记载，当时仅天山南部地区，就有几十个大大小小的“城郭之国”，也就是各霸一方的奴隶主政权。这些割据政权互相攻伐、兼并，战争频仍，民不聊生。而匈奴贵族集团的残酷统治和对各地的经济掠夺，使新疆的社会矛盾更加激化，劳动人民的苦难更加深重。汉朝政府驱逐匈奴，统一新疆，虽然使社会得到稳定，使各族人民获得了较长时间的休养生息，社会经济得到一定的恢复和发展，但却没有也不可能从根本上解除劳动人民的苦难。

因此，佛教传入后，饱尝匈奴贵族集团和本地统治阶级压迫奴役和战争苦难的广大劳动人民，在无力摆脱现实苦难情况下，只好把摆脱痛苦的希望寄托于对佛教的信仰上，去追求佛教所宣扬的来世的幸福生活。奴隶主贵族也希望借助佛教消除劳动人民的不满和反抗，维护自己的统治，需要从佛教获得精神的慰藉，所以他们对佛教表示出极大的热情，给予大力扶植，从而使佛教迅速取代其他宗教，在各地兴起。到公元4、5世纪时，佛教在新疆逐渐进入鼎盛阶段。

据史籍记载，这一时期，佛教在塔里木盆地周围各绿洲地区，都已成为占统治地位的宗教。在各“城郭之国”，上至国王大臣，下至庶民百姓，莫不崇信佛教。佛寺、佛塔遍布城乡，数量之多难以数计，仅龟兹（今库车）城内就有“佛塔庙千所”。这些寺塔大多规模宏伟，装饰精美，富丽堂皇。佛教僧侣队伍庞大，少则数百上千，多则数万。“行像＂”（佛像游行）斋会等佛事活动频繁，规模盛大，而且几乎是举国参加。这一时期，在丝绸之路南北道上，出现了于阗、龟兹等佛教中心。

当时新疆的佛学研究和佛经翻译，也达到很高的水平，出现了鸠摩罗什、帛尸梨密多罗、帛远等等许多著名的佛教学者和佛经翻译家。他们对新疆乃至我国的佛教研究和佛经翻译，都产生了重大的影响。公元5世纪后期至7世纪初，新疆不断受到柔然、呒哒和西突厥的袭扰，各地割据政权之间的兼并战争频繁发生，使新疆的社会经济遭到严重破坏。大量佛教寺塔的建筑和千佛洞的开凿，大规模佛事活动的频繁举行，以及寄生僧侣队伍的不断扩大，更增加了劳动人民的经济负担，加深了他们的苦难。

人们从佛教的信仰中既没得到生活的改善，也没得到精神的慰藉，因而逐渐失去了信仰的热情。从7世纪起，新疆佛教开始趋于衰落。据这一时期途经新疆前往印度求法的我国著名高僧玄奘记述，佛教在各地虽然仍居于统治地位，但已大不如前。原有佛僧“数万人”的于闻，这时仅有“僧徒五千余人”。龟兹国内的佛寺只剩下“百余所”，其余各地佛寺塔和僧侣人数，也都比过去大大减少。疏勒佛僧虽有增加，但大多不懂经义，只是死记硬背而已。总之，处处透露出衰落的迹象。

伊斯兰教传人新疆后，佛教便随着伊斯兰教势力的发展，由西向东逐渐退缩，其统治地位也逐渐被伊斯兰教所取代。佛教是世界三大宗教中最早传人新疆的一个宗教，也是除伊斯兰教外在新疆历史上流传时间最长、信仰人数最多、社会影响最大的宗教。佛教对新疆社会的发展，对各民族政治、经济、文化、艺术等，都曾产生过深刻的影响。新疆佛教在造像、绘画、音乐、舞蹈、寺和石窟建筑艺术等方面，都达到了很高的水平，为我们留下了大量珍贵的文化遗产，丰富了我国和世界文化艺术宝库。

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